= ち り ろ ぐ + =

「こんなところにいたの」
　振り向いた顔は仮面に隠されていた。
　だが、見えないはずのその表情は手に取るようにわかる。
　翠緑の睛を一瞬だけ見開いて、微笑む。お得意の不遜な笑みだ――憎らしいほどの。
　彼女は無言で傘を差し出す。
　やはり無言で受け取って、彼は手の中の傘をしげしげと眺めた。
「ハンガーに転がっていたの。穴くらい空いているかもしれないけれど、無いよりはマシでしょう」
「いや、問題ない。心遣いに感謝する」
　薄汚れた安物の傘は合成樹脂の膜を軋ませながら開いた。男性が差すには少々小さい。
「お友達が探していてよ」
「知っている」
「戻らないの」
　それには答えずに彼は碑を見上げる。
　管制塔のトリプルタワーに負けじと天に伸びようとするその青い碑には、多くの名前が刻まれ、冷たく濡れていた。
　無言の男にシーリンは表情を強張らせた。
「わたしは戻るわ」
「ならば私も行こう」
　あっさりと踵を返した背中を視線で追いかける。
　くすんだ空に光る黄金色の髪からぽたりと滴が落ちた。

「傘をありがとう」
　肩を並べて歩く男は古びたそれをくるりと回した。　　
「こうした細かい気遣いは、やはり女性の方が優れているものなのかな」
「ずいぶん古典的なジェンダー論ね。公の場では口にしない方が良くてよ」
　そういうつもりではないのだが、と腕を上げた男は露先を弾いた。水滴が散る。
「こうした場合、私の友人は誰ひとり傘など持ってきたことがなかったのでね」
　するとあれは集団の特性かな、それとも個々人の性質がたまたま一致していただけなのか。
　灰色の空を見上げる白い顔はやはり仮面に隠されている。
「よほど慌てていたのじゃなくて？」
「慌て者の集団ではあったな」
「あなたを含めてね」
　ふふ、と笑った。
「たしかにそうだ」
　雨滴を跳ねるふたり分の足音。ハンガーから響く重機の駆動音。上空を飛行するMSの轟音も今日は遠い。
「あなたのお友達は――」
　沈黙に耐えかねたわけでなくシーリンは口を開いた。
「不安になると最初に身体が動くタイプなんでしょう。あの技術主任すらね」
「カタギリが？」
「不安で心配で仕方なくて、すぐにでも走っていきたいのに、すれ違うのを恐れて立つに立てない――」
　そんな感じかしら。
　せいぜい酷薄な皮肉が浮かぶようにと口元を歪める。
　男は肩をすくめた。
「確実にすれ違う自信はあるな」
「そうでしょうね」
　呆れた風にため息をついた。
「どこかで捕まえられるという根拠のない自負があるか、またはどうしようもなく無鉄砲な人だけがあなたを捜すのよ」
　なるほどねと男は頷き、「ならば君は」と問う。
「君はどちらだ。自信家か、無鉄砲か」
「わたしは――捜してはいないわ」
　傘を握る手に力を込める。
「たまたま傘があったから――どこかで会ったら渡そうと思っただけ」
　そう、偶然だ。傘がそこにあったのも、雨の中を歩いてみようと考えたのも、行き着いた先で彼が碑を見つめて立ち尽くしていたのも、すべて――
　偶然だ。
「傘を忘れた誰かに礼を言わせてもらおう。だがミズ・バフティヤール、」
　視線の先には雨。
　肩を並べて歩き続けるふたりはどちらも相手を見ようとしない。
「君は何故――私が傘を持っていないと思ったのかな」
　思わず足が止まった。
　数歩先で男が振り返る。
　白い顔はやはり仮面で隠されていたのだが、その表情は手に取るようにわかる。
　例の――いつもの傲慢で、尊大で、過剰とすら言える自信に溢れた、不敵な――
「それは、」
「それは？」
　顔を覆う仮面の下で、笑みの形に吊り上がる口元と少しだけ細められた翠緑の睛。昔の物語の猫の表情で男は彼女を待っている。
　頬に血が上った。
「女の勘よ！」
　言い様、大股に横をすり抜ける。
　アスファルトを薄く流れる雨水を乱暴に跳ね上げてシーリンは歩調を速めた。
「説得力のある回答だが、公の場では口にしない方が良いな！」
　薄暗い空の下、弾ける明るい笑い声。
　充分に距離を取って一度だけ――彼女は振り返った。

　安物の傘を肩にもたせかけ、天を仰ぐ仮面の男。
　まだ浅い春の雨はその闇色の表面を濡らして流れ、落ちていく。
　降り続く雨、灰色の雲、黒々と広がるアスファルト――
　モノトーンの景色の中でただひとり鮮やかな色彩を纏って立つ彼の、その視線の先にあるものをシーリンは知らない。
　飛翔する男の思考はやがて地上に降りてきて、
　そしてくるりと――傘を回した。

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このブログにSSを置き去るのもどうなのかなーと思ったので、借りるだけ借りて放置したレンタル鯖に投棄場所作ってみた。
次からはそっちに投下します。こころおきなく。